Que faire à Cusco
Prenez comme point de repère la Plaza de Armas, encadrée par la cathédrale de Cusco et l'église jésuite de La Compañía — toutes deux bâties, comme une grande partie du centre historique, directement sur des fondations incas. À quelques pas se trouve le Qorikancha, autrefois le temple le plus important de l'Empire inca, dédié au dieu-soleil Inti ; les Espagnols ont construit le couvent de Santo Domingo autour de ses murs survivants, si bien qu'on peut aujourd'hui voir des arcades coloniales reposant sur certaines des plus belles pierres taillées jamais produites par les Incas.
Pour une leçon magistrale d'ingénierie inca, parcourez la rue Hatun Rumiyoc jusqu'à la célèbre pierre aux douze angles, emboîtée dans un mur avec une précision qui intrigue encore les ingénieurs — pas de mortier, pas d'interstices, juste du granit imbriqué. Montez ensuite à Sacsayhuamán, l'immense complexe aux allures de forteresse qui domine la ville, où des murs en zigzag construits avec des pierres de plus de cent tonnes accueillaient jadis des cérémonies incas et offrent aujourd'hui la meilleure vue panoramique sur les toits rouges de Cusco.
Quartiers, marchés et où manger
San Blas, le quartier pavé en pente au-dessus de la Plaza de Armas, est le quartier traditionnel des artisans de Cusco — ateliers de bois sculpté, céramique et orfèvrerie bordent ses ruelles étroites, et sa place et ses points de vue comptent parmi les meilleurs endroits pour admirer le coucher de soleil sur la vallée. Plus bas, dans le centre, le marché de San Pedro est celui où les Cusquéniens font vraiment leurs courses : étals débordant de pommes de terre andines, fromage frais, fruits exotiques et jus pressés, plus un coin cantine sans chichi qui sert des soupes de petit-déjeuner aux commerçants du marché.
La cuisine de Cusco repose sur des produits andins : essayez le cuy (cochon d'Inde, plat des grandes occasions), le steak d'alpaga, le chicharrón, et la réconfortante soupe de quinoa ou le chairo par une soirée froide. La chicha morada (boisson au maïs violet) et la chicha de jora (bière de maïs fermenté, souvent vendue à des portes marquées d'un drapeau rouge) complètent les saveurs locales, et une tasse de maté de coca se retrouve partout, des halls d'hôtel aux étals de rue, comme remède classique contre l'altitude.
Altitude, se déplacer et meilleure période
Cusco se situe à environ 3 400 mètres, une altitude nettement plus élevée que ce à quoi beaucoup de voyageurs s'attendent, et le mal des montagnes (soroche) surprend de nombreux visiteurs. Prenez votre premier jour en douceur, restez hydraté, évitez l'alcool à l'arrivée et buvez du maté de coca, que les habitants utilisent depuis des siècles pour atténuer les symptômes. Le centre historique lui-même est compact et très praticable à pied, quoique pentu par endroits — de bonnes chaussures comptent plus qu'un budget taxi.
La saison sèche, de mai à septembre, apporte des journées ensoleillées, des nuits froides et les vues les plus dégagées — c'est aussi la haute saison, réservez donc visites, trains et billets pour le Machu Picchu bien à l'avance. La saison des pluies (novembre–mars) est plus calme et plus verte, mais apporte des averses l'après-midi et davantage de risques de fermeture de sentiers. Quelle que soit la période, Cusco reste la base habituelle pour des excursions d'une journée dans la Vallée Sacrée et pour prendre le train jusqu'au Machu Picchu — prévoyez donc au moins un jour de plus en dehors du centre-ville.
