Cosa fare a Cusco
Prendi come riferimento la Plaza de Armas, incorniciata dalla Cattedrale di Cusco e dalla chiesa gesuita di La Compañía — entrambe costruite, come gran parte del centro storico, direttamente su fondamenta inca. A pochi passi si trova il Qorikancha, un tempo il tempio più importante dell'Impero inca, dedicato al dio sole Inti; gli spagnoli costruirono il convento di Santo Domingo attorno alle sue mura superstiti, così oggi si possono vedere archi coloniali poggiati su alcune delle migliori opere in pietra mai realizzate dagli incas.
Per una lezione magistrale di ingegneria inca, percorri calle Hatun Rumiyoc fino alla famosa Pietra dei Dodici Angoli, incastonata in un muro con una precisione che ancora oggi lascia perplessi gli ingegneri — niente malta, niente fessure, solo granito incastrato. Sali poi a Sacsayhuamán, l'imponente complesso dall'aspetto di fortezza che domina la città, dove mura a zigzag costruite con pietre di oltre cento tonnellate un tempo ospitavano cerimonie inca e oggi offrono la miglior vista panoramica sui tetti rossi di Cusco.
Quartieri, mercati e cosa mangiare
San Blas, il ripido quartiere acciottolato sopra la Plaza de Armas, è il tradizionale quartiere degli artigiani di Cusco — botteghe che vendono legno intagliato, ceramica e argenteria affollano le sue viuzze, e la sua piazza e i suoi punti panoramici sono tra i posti migliori per ammirare il tramonto sulla valle. Più in basso, nel centro, il Mercato di San Pedro è dove i cusqueños fanno davvero la spesa: bancarelle cariche di patate andine, formaggio fresco, frutta esotica e spremute, oltre a un'area gastronomica senza fronzoli che serve zuppe da colazione ai lavoratori del mercato.
La cucina di Cusco si basa su prodotti andini: prova il cuy (porcellino d'India, piatto delle grandi occasioni), la bistecca di alpaca, il chicharrón e la confortante zuppa di quinoa o il chairo in una serata fredda. La chicha morada (bevanda a base di mais viola) e la chicha de jora (birra di mais fermentato, spesso venduta da porte contrassegnate da una bandiera rossa) completano i sapori locali, e una tazza di mate de coca spunta ovunque, dalle hall degli hotel alle bancarelle di strada, come rimedio classico contro l'altitudine.
Altitudine, come muoversi e quando andare
Cusco si trova a circa 3.400 metri, un'altitudine decisamente più alta di quanto molti viaggiatori si aspettino, e il mal di montagna (soroche) coglie di sorpresa molti visitatori. Vivi con calma il primo giorno, resta idratato, evita l'alcol all'arrivo e bevi mate de coca, che i locali usano da secoli per alleviare i sintomi. Il centro storico in sé è compatto e molto percorribile a piedi, anche se ripido in alcuni tratti — scarpe comode contano più di un budget per i taxi.
La stagione secca, da maggio a settembre, porta giornate soleggiate, notti fredde e le viste più limpide — è anche alta stagione, quindi prenota tour, treni e biglietti per Machu Picchu con largo anticipo. La stagione delle piogge (novembre–marzo) è più tranquilla e verde, ma porta piogge pomeridiane e maggiori probabilità di chiusura dei sentieri. In qualsiasi periodo tu venga, Cusco resta la base abituale per escursioni di un giorno nella Valle Sacra e per prendere il treno per Machu Picchu — prevedi quindi almeno un giorno in più oltre al centro città.
